Ai tempi era appena 18enne
Van Houten era appena maggiorenne quando conobbe Manson in una comune in California nel 1968, entrando a far parte di quella che i suoi seguaci battezzarono 'La Famiglia': un culto di sesso e omicidi seriali satanici che lasciò una orribile scia di sangue a Los Angeles. Il massacro più noto ed efferato fu quello di Cielo Drive. Era la notte tra l'8 e il 9 agosto del 1969. Quattro membri della Famiglia entrarono nella casa al numero 10050 di quel viottolo, dove c'era stata una festa organizzata dalla giovane attrice Sharon Tate, 26 anni, da poco sposata con il regista Roman Polanski. Armati di revolver calibro 22, coltelli da cucina e una corda di nylon, gli adepti uccisero l'attrice, incinta di otto mesi e mezzo, insieme a tre amici e a un ragazzo di 18 anni che stava lasciando l'abitazione del custode. Polanski era a Londra.