Attivato il 'Sistema ipossia azoto'
Poi, intorno alle 19:57, un agente penitenziario ha controllato il sigillo della maschera di Smith, mentre un direttore della prigione attivava a distanza il "sistema di ipossia di azoto", somministrando a Smith una dose fatale di gas tossico. Il gas avrebbe riempito le vie respiratorie del detenuto, impedendo all'ossigeno di raggiungere il cervello, soffocandolo. In teoria, il metodo prevedeva la sostituzione dell’aria respirata dal detenuto con azoto al 100%. Coloro che sostengono il metodo affermano che il processo dovrebbe essere indolore, sottolineando il ruolo dell’azoto nei suicidi o negli incidenti industriali mortali. Tuttavia, i testimoni hanno affermato in seguito che è passato troppo tempo perché Smith perdesse conoscenza di quanto avevano detto i funzionari dell'Alabama. Il condannatoa morte è stato visto tremare e avere convulsioni, mentre il gas usciva dalla mschera. Ad un certo punto, mentre l'assassino si strappava dalle sue manette, sua moglie Deanna, che indossava una maglietta con la scritta "Never Alone", lo chiamava disperatamente dal banco dei testimoni. Marty Roney ha scritto nel suo rapporto che Smith ha avuto convulsioni per quattro minuti. "Sembrava essere pienamente cosciente quando il gas ha cominciato a fuoriuscire", ha detto.
"Ha fatto respiri profondi, il suo corpo tremava violentemente con gli occhi che roteavano dietro la testa", ha continuato il suo racconto. Smith ha stretto i pugni, le sue gambe tremavano... Sembrava senza fiato. La barella ha tremato più volte». Hood, che ha continuato a benedirlo durante tutta l'esecuzione mentre Smith lottava, era a 15 piedi di distanza e "ha fatto il segno della croce diverse volte", ha detto Roney. Poiché la barella ha tremato più volte durante i primi quattro minuti, "Hood si è tolto gli occhiali e si è asciugato le lacrime", ha aggiunto Roney. Hood ha poi affermato che l'esecuzione è stata la "cosa peggiore" che avesse mai visto, sostenendo che i funzionari della prigione rimasero senza fiato per lo shock mentre Smith moriva più lentamente del previsto. "Quando hanno acceso l'azoto, ha iniziato ad avere convulsioni, è balzato sulla barella ancora e ancora, ha scosso l'intera barella", ha detto Hood. Ha detto che i funzionari della prigione presenti nella stanza "erano visibilmente sorpresi da quanto la cosa fosse andata male". Ha aggiunto: "Quello che abbiamo visto erano minuti di qualcuno che lottava per la propria vita". Il commissario penitenziario dell'Alabama, John Hamm, ha poi dichiarato in una conferenza stampa che "sembrava che Smith stesse trattenendo il respiro il più a lungo possibile".